Naturopathie pour le cheval : alimentation, plantes et précautions

Cet article fait partie de notre dossier Remèdes naturels du quotidien et naturopathie : le guide complet du sujet et tous nos articles associés.

Un système digestif à respecter

La naturopathie appliquée au cheval part d'un constat simple : son organisme est conçu pour une alimentation fibreuse, consommée en petites quantités tout au long de la journée et de la nuit. Le guide de l'Institut français du cheval et de l'équitation (IFCE) sur les bonnes pratiques pour nourrir le cheval à l'écurie rappelle quelques repères anatomiques révélateurs : un estomac de 15 à 18 litres seulement, un intestin grêle de 16 à 24 mètres et un gros intestin de 180 à 220 litres, où les fibres sont fermentées. Une part importante de l'ingestion peut avoir lieu la nuit.

Conséquence pratique : de gros repas de concentrés espacés, des périodes de jeûne prolongées ou un manque de fibres vont à l'encontre de cette physiologie. La plupart des conseils d'hygiène de vie équine découlent de ce principe. Pour le cadre général de la naturopathie animale, ses limites légales et le rôle du vétérinaire, consultez notre article sur la naturopathie animale, ses usages et ses précautions.

Les besoins de base : fourrage, eau, sel

Les repères ci-dessous sont issus du guide de l'IFCE. Ce sont des valeurs générales : la ration d'un cheval se calcule selon son poids, son travail, son état corporel et son âge, idéalement avec le vétérinaire ou un nutritionniste équin.

L'IFCE recommande aussi de distribuer une partie du fourrage avant les concentrés du matin et une large part le soir, pour couvrir la nuit. Les filets à foin à petites mailles allongent le temps d'ingestion, ce qui rapproche le rythme alimentaire du cheval de celui du pâturage.

Ulcères gastriques : ce que l'hygiène de vie peut faire

Le syndrome d'ulcère gastrique équin regroupe des lésions de la partie non glandulaire et de la partie glandulaire de l'estomac, considérées comme deux affections distinctes. Les signes sont souvent vagues : baisse de performance, appétit capricieux, perte d'état, poil terne, sensibilité au sanglage, irritabilité. Le diagnostic repose sur une gastroscopie réalisée par le vétérinaire ; le traitement médicamenteux, lorsqu'il est nécessaire, est prescrit par lui.

Les facteurs de risque décrits par les vétérinaires équins sont en grande partie liés au mode de vie : stress, apport insuffisant de fourrage (moins de mastication, donc moins de salive pour tamponner l'acidité), exercice sur estomac vide, paille comme seul fourrage. C'est là que l'hygiène de vie intervient, en prévention ou en complément du traitement :

• Fourrage à volonté si possible, jamais moins de 1,5 % du poids vif en matière sèche.
• Petits repas fréquents plutôt que deux gros repas de concentrés.
• Un peu de fourrage ou de fibres hachées avant le travail, pour limiter les remontées acides.
• Sorties au pré et contact avec des congénères aussi souvent que possible.
• Routine stable : horaires de repas réguliers, changements progressifs.

De nombreux compléments « digestion » à base de plantes sont proposés ; leur efficacité est généralement peu documentée et ils ne remplacent ni le diagnostic ni le traitement. Parlez-en au vétérinaire, d'autant que certains peuvent poser problème en compétition.

Coliques : reconnaître l'urgence

Le terme « colique » désigne une douleur abdominale, dont les causes vont d'un simple spasme à une torsion intestinale nécessitant une chirurgie. Aucune approche naturelle n'a sa place en première intention : la colique est une urgence vétérinaire.

1. Appeler le vétérinaire en décrivant les signes, leur début, l'état des crottins et ce que le cheval a mangé.
2. Retirer la nourriture en attendant ses consignes.
3. Ne rien administrer sans son accord, ni médicament, ni plante, ni huile : cela peut masquer les signes et fausser l'examen.
4. Noter la fréquence cardiaque si vous savez la prendre, et suivre ses consignes pour la marche en main.

Stress et bien-être : les besoins sociaux

Animal de troupeau et proie, le cheval a besoin de congénères, de mouvement et de fourrage pour être serein. Un cheval isolé, confiné au box de longues heures, nourri à heures très espacées, cumule les facteurs de stress. Les comportements répétitifs (tic à l'appui, tic à l'ours, déambulation en box) sont souvent associés à ces conditions de vie et doivent conduire à revoir l'environnement avec le vétérinaire.

• Compagnie : contact visuel, auditif et si possible physique avec d'autres chevaux.
• Liberté de mouvement : sorties quotidiennes au pré ou au paddock, ou vie en groupe.
• Mastication : fourrage disponible longtemps, filets à foin.
• Prévisibilité : routines de soins et de repas stables, changements introduits progressivement.
• Toucher : pansage calme, moments de contact choisis ; des techniques de massage peuvent compléter ces moments, sans se substituer à un examen en cas de douleur.

Les produits « calmants » méritent une prudence particulière : la FEI rappelle que les substances calmantes ou stimulantes contenant une substance interdite sont prohibées en compétition, et que l'usage de calmants pendant une épreuve peut avoir des conséquences de sécurité importantes.

Articulations et cheval âgé

L'arthrose est fréquente chez le cheval vieillissant ou ayant beaucoup travaillé. Une boiterie, une raideur au démarrage ou une réticence à certains exercices imposent d'abord un examen vétérinaire : la cause peut être articulaire, mais aussi un pied, un tendon, le dos ou les dents. Le maréchal-ferrant est également un acteur clé.

Côté hygiène de vie, les leviers les plus utiles sont un mouvement régulier et modéré (le pré vaut mieux que le box), le contrôle du poids, un sol adapté et un échauffement progressif. Les compléments articulaires, à base de plantes ou non, ont un intérêt variable et rarement démontré ; ils se discutent avec le vétérinaire, en particulier en compétition.

Plantes utilisées chez le cheval et règles antidopage

La phytothérapie équine s'appuie surtout sur des usages traditionnels, avec peu d'essais cliniques. Un point est spécifique au cheval de sport : les règles antidopage. La Fédération équestre internationale (FEI) tient une liste des substances interdites, qui distingue les substances prohibées et les médications contrôlées. Elle a émis des avertissements sur les compléments, y compris à base de plantes, et sur les produits dont la composition n'est pas connue avec certitude. En France, les compétitions nationales relèvent aussi de règles de contrôle : renseignez-vous auprès de votre fédération et de votre vétérinaire.

• Informer le vétérinaire de tout complément et du calendrier de compétitions.
• Conserver emballages et numéros de lot des produits utilisés.
• Éviter les contaminations croisées : mangeoires nettoyées, contenants séparés, attention à la litière partagée avec un cheval traité.
• Consulter la liste de la FEI ou son application en cas de doute, et ne pas se fier au seul mot « naturel ».

Les plantes de notre article sur les 20 plantes médicinales de la phytothérapie sont présentées pour l'usage humain ; leur emploi chez le cheval se discute avec un vétérinaire.

Plantes toxiques de la pâture

Certaines plantes présentes dans ou autour des pâtures sont responsables d'intoxications graves. Les trois exemples ci-dessous sont parmi les plus importants à connaître ; pour les plantes toxiques chez le chien et le chat, consultez notre article sur la naturopathie animale cité plus haut.

L'IFCE précise que l'érable plane, l'érable champêtre et le frêne commun ne sont pas en cause dans la myopathie atypique : savoir reconnaître l'érable sycomore évite des abattages inutiles. Selon le Centre national d'informations toxicologiques vétérinaires (CNITV) de Lyon, le séneçon du Cap est le plus hépatotoxique des séneçons ; le séneçon de Jacob demande une consommation importante et prolongée pour intoxiquer. En cas de doute sur une intoxication, le CNITV répond 24 h sur 24 au 04 78 87 10 40, en complément de l'appel au vétérinaire.

Gérer le pâturage pas à pas

1. Inventorier les arbres et haies en bordure et à l'intérieur des parcelles, y compris chez les voisins : érables sycomores, ifs, arbustes d'ornement.
2. Parcourir les prés à chaque saison pour repérer séneçons et plantes inconnues ; photographiez-les et faites-les identifier en cas de doute. Notre article sur les confusions entre plantes sauvages rappelle à quel point l'identification demande de la rigueur.
3. Éviter le surpâturage : une prairie rase pousse les chevaux à consommer ce qu'ils délaissent d'ordinaire, et les trous dans le couvert végétal favorisent l'installation des plantes indésirables.
4. Adapter les périodes à risque : en automne et au printemps près des sycomores, fourrage complémentaire, temps de pâturage réduit, zones à risque clôturées.
5. Contrôler le foin : vérifier l'absence de séneçons, de samares ou de plantules dans les balles.
6. Surveiller l'eau : abreuvoirs nettoyés régulièrement, attention aux feuilles, fleurs et samares tombées dedans.

Le rôle du vétérinaire et de l'IFCE

Le vétérinaire équin est le seul habilité à diagnostiquer et traiter les maladies du cheval : coliques, ulcères, boiteries, intoxications. Il est aussi le meilleur interlocuteur pour valider un complément, en particulier pour un cheval de compétition. Aucun conseil d'hygiène de vie ne doit conduire à interrompre un traitement ou un programme de vermifugation qu'il a établi.

L'IFCE (Institut français du cheval et de l'équitation) publie de nombreuses ressources pratiques et gratuites sur l'alimentation, la santé et la gestion des pâtures, notamment via sa plateforme Equipédia. C'est une référence fiable pour vérifier un repère alimentaire ou s'informer sur un risque saisonnier.

Les praticiens du bien-être équin, eux, interviennent sur le confort, la relation et l'hygiène de vie, en complément du suivi vétérinaire. Notre article sur les métiers du bien-être animal présente ces activités et leurs limites. La formation en naturopathie animalière aborde les besoins des différentes espèces, et la formation en massage bien-être les bases des techniques de toucher.

Information santé : cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un professionnel de santé. Transparence : certains liens vers des formations sont des liens d'affiliation ; ils n'entraînent aucun surcoût pour vous.