Hortithérapie : les bienfaits du jardinage sur le moral

Qu'est-ce que l'hortithérapie ?

L'hortithérapie, que l'on appelle aussi thérapie horticole ou jardin à visée thérapeutique, désigne l'utilisation d'activités de jardinage et du contact avec le végétal pour soutenir le bien-être physique, psychique et social d'une personne. Semer, repiquer, arroser, désherber, récolter, sentir une plante aromatique ou simplement s'asseoir dans un jardin conçu pour cela : chacune de ces actions peut devenir un support d'accompagnement.

Ce qui distingue l'hortithérapie d'un simple loisir, c'est l'intention et le cadre. Dans une démarche structurée, un professionnel (soignant, animateur, ergothérapeute, éducateur, jardinier formé) fixe avec la personne ou l'équipe soignante des objectifs : entretenir la motricité fine d'une main, stimuler la mémoire d'une personne âgée, offrir un espace d'apaisement à un patient anxieux, recréer du lien dans un groupe isolé. Les séances sont adaptées, observées et ajustées.

On distingue généralement trois niveaux :

• Le jardin de bien-être : un espace vert agréable, ouvert à tous, que l'on fréquente librement. Les bienfaits viennent de l'environnement lui-même.
• Le jardinage à visée sociale ou éducative : jardins partagés, jardins d'insertion, jardins pédagogiques, où l'activité collective crée du lien et des compétences.
• L'hortithérapie au sens strict : un accompagnement individualisé ou en petit groupe, avec des objectifs définis et un suivi, souvent au sein d'un établissement de santé ou médico-social.

Cet article décrit ces différents usages, ce que l'on sait réellement de leurs effets, et comment vous inspirer de ces principes chez vous, sans prétendre remplacer un accompagnement professionnel.

D'où vient cette approche ?

L'idée que le travail de la terre apaise l'esprit est très ancienne. Les jardins de cloîtres médiévaux, les jardins de simples des monastères ou les cours plantées des hospices montrent que l'on associait depuis longtemps soin et végétal. Au XVIII^e siècle, le médecin américain Benjamin Rush observait déjà que les patients des asiles qui participaient aux travaux agricoles semblaient aller mieux que les autres.

Au XX^e siècle, notamment après les deux guerres mondiales, le jardinage a été utilisé dans la réadaptation de blessés et dans les hôpitaux psychiatriques, d'abord dans les pays anglo-saxons. L'hortithérapie s'y est progressivement structurée en discipline, avec des associations professionnelles et des cursus spécialisés.

En France, le mouvement s'est développé plus récemment, principalement à partir des années 2000, autour des jardins thérapeutiques créés dans des EHPAD, des unités pour personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, des hôpitaux et des services de psychiatrie. La Fédération française jardins nature et santé réunit des professionnels, des établissements et des concepteurs autour de ces jardins à visée de soin et contribue à diffuser les bonnes pratiques.

Deux travaux scientifiques sont souvent cités pour expliquer l'intérêt du végétal en milieu de soin. En 1984, l'architecte et chercheur Roger Ulrich publiait dans la revue Science une étude observant que des patients opérés dont la chambre donnait sur des arbres avaient, en moyenne, une convalescence plus favorable que ceux qui voyaient un mur. Par ailleurs, les psychologues Rachel et Stephen Kaplan ont formulé la théorie de la restauration de l'attention, selon laquelle les environnements naturels permettent à notre attention volontaire, fatiguée par les sollicitations, de se reposer. Ces travaux ne portent pas spécifiquement sur le jardinage, mais ils ont nourri la réflexion sur les jardins de soin.

Pourquoi le jardinage fait du bien au moral

Le jardinage combine plusieurs ingrédients connus pour favoriser le bien-être. Aucun n'est magique isolément, mais leur réunion explique pourquoi tant de personnes se sentent mieux après une heure au jardin.

On retrouve ici des mécanismes proches de ceux de la sylvothérapie et des bains de forêt, avec une différence notable : au jardin, on agit. Cette dimension active, le fait de prendre soin d'un être vivant et d'en voir le résultat, est souvent décrite comme particulièrement précieuse pour les personnes qui traversent une période de découragement ou de perte de repères.

Le jardinage se prête aussi naturellement à la pleine conscience. Arroser lentement en observant l'eau pénétrer la terre, écouter les oiseaux pendant une pause, sentir le poids d'un panier de légumes : ces moments rejoignent l'esprit de la méditation en marchant, sans exiger de technique particulière. Ceux qui veulent structurer cette attention au présent trouveront dans une formation en méditation des exercices simples à transposer au jardin.

Ce que dit la recherche

La recherche sur l'hortithérapie et le jardinage s'est beaucoup développée ces dernières décennies. Plusieurs revues de la littérature rapportent des associations favorables entre jardinage et différents indicateurs : diminution du stress perçu, amélioration de l'humeur, meilleure qualité de vie, sentiment d'appartenance, maintien de l'activité physique chez les personnes âgées.

Ces résultats doivent toutefois être lus avec prudence, pour plusieurs raisons :

• Des protocoles très différents : quelques séances encadrées en hôpital, un jardin partagé fréquenté pendant des mois ou un simple potager familial ne sont pas comparables.
• Des publics variés : personnes âgées en établissement, patients en psychiatrie, enfants, salariés, personnes en réinsertion. Ce qui fonctionne pour l'un ne se transpose pas forcément à l'autre.
• Des échantillons souvent modestes et l'absence fréquente de groupe témoin rigoureux.
• Des effets difficiles à isoler : est-ce le végétal, l'activité physique, le groupe, l'attention d'un animateur ou le simple fait de sortir qui agit ?
• Un biais de sélection : les personnes qui choisissent de jardiner sont peut-être déjà plus enclines à en tirer du plaisir.

En résumé, les preuves sont encourageantes mais hétérogènes. Le jardinage apparaît comme une activité à faible risque, agréable et bénéfique pour de nombreuses personnes, mais il serait abusif d'affirmer qu'il traite la dépression, l'anxiété ou une maladie neurodégénérative. Dans les établissements, il s'intègre à un projet de soin global, aux côtés des traitements et des autres accompagnements.

Méfiez-vous des chiffres spectaculaires circulant sur Internet (« le jardinage réduit le stress de X % »). Ils proviennent souvent d'une étude isolée, mal citée ou sortie de son contexte.

Jardins thérapeutiques : où et pour qui ?

Un jardin thérapeutique n'est pas un jardin ordinaire. Il est conçu pour être accessible, sûr et stimulant, en fonction du public accueilli. On y trouve souvent des bacs surélevés pour jardiner assis ou en fauteuil, des allées larges et sans obstacle, des boucles de promenade qui ramènent au point de départ, des bancs à l'ombre, des plantes non toxiques et des repères visuels clairs.

Chez les personnes âgées, le jardin peut aussi devenir un support de réminiscence : l'odeur d'une tomate, le geste de semer des haricots ou la vue d'un rosier évoquent des souvenirs et ouvrent la conversation. Pour celles et ceux qui souhaitent approfondir cette dimension, notre article sur bien vieillir naturellement après 60 ans propose d'autres pistes complémentaires.

Pratiquer chez soi : un programme de 4 semaines

Vous n'avez pas besoin d'un grand terrain pour profiter des bienfaits du jardinage. Un balcon, un rebord de fenêtre ou une parcelle dans un jardin partagé suffisent. Voici un programme progressif, pensé pour le moral plutôt que pour le rendement.

1. Semaine 1 : observer et préparer. Repérez l'exposition de votre espace (soleil le matin, l'après-midi, ombre). Choisissez 2 ou 3 contenants avec trous de drainage, un terreau de qualité et quelques plantes faciles. Passez 10 minutes par jour à simplement regarder et toucher vos plantes.
2. Semaine 2 : semer et planter. Semez des radis, de la roquette ou des capucines, et installez une ou deux aromatiques en godet (menthe, ciboulette, thym). Notez la date dans un petit carnet. Le geste lent du semis est un excellent exercice de concentration.
3. Semaine 3 : instaurer un rituel. Choisissez un moment fixe, idéalement le matin, pour arroser, retirer les feuilles abîmées et observer les changements. Associez-y trois respirations lentes et une observation sensorielle : une couleur, une odeur, une texture.
4. Semaine 4 : récolter et partager. Cueillez vos premières feuilles, préparez une infusion ou une salade, offrez une bouture à un voisin. Relisez votre carnet : qu'avez-vous remarqué sur votre humeur ces jours-là ?

Pour bien choisir vos espèces en espace restreint, notre guide des plantes aromatiques et médicinales sur un balcon détaille l'exposition, l'arrosage et les usages de chacune. Si vous disposez d'un vrai coin de terre, les principes de la permaculture pour débuter un jardin vous aideront à concevoir un espace vivant, économe en efforts et agréable à fréquenter ; la fiche formation en permaculture présente un cursus complet sur le sujet.

Un exercice sensoriel de 5 minutes

Installez-vous près de vos plantes. Pendant une minute, regardez une seule feuille : nervures, couleur, reflets. Pendant une minute, touchez la terre et sentez sa température, son humidité. Pendant une minute, froissez doucement une feuille aromatique et respirez son odeur. Pendant une minute, écoutez les sons autour de vous. Terminez par une minute de respiration lente, en notant mentalement une chose pour laquelle vous éprouvez de la gratitude.

Activités de jardinage selon l'objectif

Toutes les tâches du jardin n'ont pas le même effet. Choisir son activité selon son état du moment permet de tirer le meilleur parti de chaque séance.

• Pour se défouler après une journée tendue : bêcher, désherber à la main, retourner le compost, scier du bois mort. L'effort physique aide à évacuer la tension.
• Pour s'apaiser quand on rumine : semer de petites graines, repiquer des plantules, trier des semences. Ces gestes précis captent l'attention.
• Pour retrouver de l'élan : récolter, cueillir des fleurs, composer un bouquet ou un panier. Le résultat visible est valorisant.
• Pour stimuler les sens : cultiver des plantes parfumées (lavande, verveine citronnée, menthe, romarin), des feuillages doux, des fleurs colorées.
• Pour recréer du lien : rejoindre un jardin partagé, échanger des graines, transmettre un savoir-faire à un enfant ou un petit-enfant.
• Pour se projeter : dessiner le plan du potager de la saison suivante, planter un arbre fruitier ou des bulbes qui fleuriront plus tard.

Si vos difficultés relèvent surtout du stress quotidien, le jardinage peut s'ajouter à d'autres outils présentés dans les approches naturelles de gestion du stress, comme la respiration lente ou la relaxation. Les praticiens formés au coaching santé et bien-être utilisent volontiers ce type d'activités pour aider leurs clients à installer des habitudes durables.

Les erreurs à éviter

• Viser trop grand trop vite : un potager de 50 m² au premier printemps devient vite une source de culpabilité. Commencez petit.
• Transformer le jardin en obligation de performance : une récolte ratée fait partie de l'apprentissage. L'objectif est le bien-être, pas le rendement.
• Négliger son dos et ses articulations : alternez les postures, utilisez un tabouret, des bacs surélevés et des outils à long manche, faites des pauses régulières.
• Jardiner aux heures les plus chaudes : privilégiez le matin ou la fin de journée, buvez régulièrement, protégez-vous du soleil.
• Oublier les gants : la terre peut contenir des bactéries, dont celle du tétanos. Vérifiez que votre vaccination est à jour et protégez les plaies.
• Utiliser des pesticides : ils sont inutiles dans un petit espace et contraires à l'esprit d'un jardin de bien-être. Préférez le paillage, la diversité des plantes et l'accueil des auxiliaires.

Limites et précautions

Le jardinage est une activité saine pour la plupart des gens, mais quelques précautions s'imposent. Les personnes souffrant de problèmes de dos, d'arthrose ou de troubles cardiaques adapteront l'intensité de l'effort et demanderont conseil à leur médecin en cas de doute. Les personnes allergiques aux pollens choisiront des plantes peu allergisantes et éviteront de jardiner les jours de forte concentration pollinique. Certaines plantes ornementales sont toxiques (laurier-rose, digitale, if, muguet) : elles sont à proscrire dans un jardin fréquenté par de jeunes enfants, des animaux ou des personnes désorientées.

Sur le plan psychique, l'hortithérapie peut accompagner une démarche de soin, mais elle ne remplace ni un traitement ni une psychothérapie. Si vous ressentez une tristesse persistante, une perte d'intérêt pour tout, des troubles du sommeil durables ou des idées noires, consultez un médecin ou un psychologue. En cas de détresse ou d'idées suicidaires, le 3114 est joignable 24 h/24 et 7 j/7 en France.

Enfin, le métier d'hortithérapeute n'est pas un titre réglementé en France. Si vous faites appel à un intervenant, renseignez-vous sur sa formation, son expérience du public concerné et son cadre de travail, en particulier s'il intervient dans un établissement de santé.

Information santé : cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un professionnel de santé. Transparence : certains liens vers des formations sont des liens d'affiliation ; ils n'entraînent aucun surcoût pour vous.