Allergie, intolérance, sensibilité alimentaire : faire la différence

Allergie, intolérance, sensibilité : le tableau comparatif

Dans le langage courant, on dit facilement « je suis allergique » pour tout aliment qui ne réussit pas. Pourtant, les mécanismes, les risques et la prise en charge sont très différents. Les confondre peut conduire soit à sous-estimer un danger réel, soit à s'imposer des évictions inutiles.

D'autres réactions ne relèvent d'aucune de ces catégories : intoxications alimentaires, réactions à des aliments riches en histamine (certains poissons mal conservés), effets pharmacologiques de la caféine. Un médecin aide à faire la part des choses.

L'allergie alimentaire en pratique

L'allergie survient lorsque le système immunitaire identifie à tort une protéine alimentaire comme dangereuse. Lors d'un premier contact, l'organisme se sensibilise en produisant des anticorps ; lors des contacts suivants, il réagit. C'est pourquoi une allergie peut apparaître avec un aliment consommé sans problème jusque-là.

Les manifestations les plus fréquentes sont :

• cutanées : urticaire, rougeurs, démangeaisons, gonflement des lèvres ou des paupières (œdème) ;
• buccales : picotements de la bouche et de la gorge, parfois dans le cadre d'un syndrome oral lié à une allergie aux pollens (pomme, noisette, cerise chez certaines personnes allergiques au bouleau) ;
• digestives : vomissements, douleurs abdominales, diarrhée ;
• respiratoires : nez qui coule, toux, sifflement, gêne respiratoire ;
• générales : chute de tension, malaise, perte de connaissance.

Chez l'enfant, les allergies au lait de vache, à l'œuf, à l'arachide et aux fruits à coque sont parmi les plus fréquentes ; certaines disparaissent en grandissant, d'autres persistent. Chez l'adulte, on rencontre souvent des allergies aux fruits à coque, aux crustacés, aux poissons et aux fruits et légumes liés aux pollens. Seul l'allergologue peut établir le diagnostic, évaluer le risque de réaction grave et proposer un plan d'action.

Anaphylaxie : reconnaître l'urgence

L'anaphylaxie est une réaction allergique généralisée, rapide, qui peut menacer la vie. Elle doit être évoquée lorsque, après l'ingestion d'un aliment, apparaissent soudainement :

• une gêne respiratoire, une respiration sifflante, une toux persistante, une voix rauque ;
• un gonflement de la langue, des lèvres ou de la gorge, une difficulté à avaler ;
• un malaise, des vertiges, une pâleur, une perte de connaissance ;
• des vomissements répétés ou des douleurs abdominales intenses, souvent associés à une urticaire étendue.

1. Utiliser immédiatement le stylo d'adrénaline auto-injectable s'il a été prescrit, dans la face externe de la cuisse, sans attendre que les symptômes s'aggravent.
2. Appeler le 15 ou le 112 (le 15 en France, le 112 dans toute l'Union européenne), même si les symptômes s'améliorent après l'injection.
3. Installer la personne : allongée, jambes surélevées en cas de malaise ; assise si elle a du mal à respirer. Ne pas la mettre debout brusquement.
4. Ne pas la laisser seule, et faire une seconde injection si le médecin l'a prévu dans le plan d'action et si les symptômes persistent.

Les antihistaminiques ne remplacent pas l'adrénaline en cas d'anaphylaxie. Les personnes allergiques à risque doivent avoir sur elles leur trousse d'urgence et un plan d'action écrit, et leur entourage doit savoir s'en servir.

Les 14 allergènes à déclaration obligatoire

Le règlement (UE) n° 1169/2011 concernant l'information des consommateurs sur les denrées alimentaires, dit règlement INCO, dresse dans son annexe II la liste des substances qui doivent être signalées. Sur les produits emballés, elles doivent être mises en évidence dans la liste des ingrédients (en gras, en majuscules ou soulignées). Pour les denrées non préemballées, comme en boulangerie ou au restaurant, l'information doit aussi être disponible, selon des modalités fixées par chaque pays.

Les mentions du type « peut contenir des traces de… » relèvent de l'étiquetage dit de précaution : elles ne sont pas encadrées de la même façon et signalent un risque de contamination croisée. Leur interprétation, pour une personne allergique, doit être discutée avec l'allergologue.

L'intolérance au lactose

Le lactose est le sucre du lait. Pour être absorbé, il doit être coupé en deux par une enzyme de l'intestin grêle, la lactase. Chez une grande partie des adultes dans le monde, l'activité de la lactase diminue après le sevrage : c'est un phénomène naturel, plus ou moins marqué selon les origines. Le lactose non digéré arrive alors dans le côlon, où il est fermenté par les bactéries, ce qui peut provoquer ballonnements, gaz, douleurs et diarrhée.

L'intolérance au lactose n'est pas une allergie au lait : elle ne met pas la vie en danger et ne nécessite pas, en général, une éviction totale. Les seuils de tolérance sont très variables d'une personne à l'autre. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a estimé en 2010 que la plupart des personnes ayant une mauvaise digestion du lactose tolèrent une quantité d'environ 12 grammes en une prise, soit à peu près celle d'un verre de lait, surtout au cours d'un repas.

• Les fromages affinés (comté, emmental, parmesan…) contiennent très peu de lactose.
• Les yaourts sont souvent mieux tolérés que le lait, grâce aux ferments qui prédigèrent une partie du lactose.
• Le lait est mieux supporté en petite quantité et au cours d'un repas qu'à jeun.
• Les laits délactosés et les boissons végétales enrichies en calcium sont des alternatives.

Avant de conclure, il est utile de consulter : des symptômes digestifs attribués au lactose peuvent avoir d'autres causes, dont une maladie cœliaque ou une maladie inflammatoire de l'intestin. Pour les troubles digestifs du quotidien, notre article sur la digestion difficile propose des repères complémentaires.

FODMAP et côlon irritable

Les FODMAP (acronyme anglais pour oligosaccharides, disaccharides, monosaccharides et polyols fermentescibles) sont des glucides mal absorbés dans l'intestin grêle et fermentés dans le côlon. On en trouve dans le blé, l'oignon, l'ail, certaines légumineuses, certains fruits comme la pomme ou la poire, le lait, et dans des édulcorants comme le sorbitol.

Chez les personnes souffrant du syndrome de l'intestin irritable, leur réduction peut soulager les ballonnements et les douleurs. Le régime pauvre en FODMAP, développé par une équipe de l'université Monash en Australie, se déroule en trois phases : réduction temporaire de quelques semaines, réintroduction progressive famille par famille, puis personnalisation à long terme.

Le régime pauvre en FODMAP n'est pas un régime à vie ni un régime « santé » pour tous. Il est restrictif et doit être encadré par un médecin ou un diététicien, après un diagnostic, pour éviter carences et appauvrissement du microbiote.

Maladie cœliaque et sensibilité au gluten

La maladie cœliaque est une maladie auto-immune : chez des personnes génétiquement prédisposées, le gluten déclenche une réaction qui abîme la paroi de l'intestin grêle. Elle peut se manifester par des troubles digestifs, mais aussi par une fatigue, une anémie, une perte de poids ou des signes très discrets. Elle impose un régime sans gluten strict et à vie, une fois le diagnostic confirmé.

Point essentiel : le diagnostic doit être posé avant toute éviction du gluten. Les examens (prise de sang puis biopsie) peuvent devenir faussement négatifs si l'on a déjà réduit ou supprimé le gluten. La sensibilité au gluten non cœliaque désigne, elle, des symptômes attribués au gluten en l'absence de maladie cœliaque et d'allergie au blé ; son mécanisme est débattu. Ces deux sujets sont développés dans notre article gluten : faut-il l'éviter quand on n'est pas cœliaque ?

Les tests non validés à éviter

De nombreux tests sont proposés pour « détecter les intolérances alimentaires », en laboratoire, en ligne ou en cabinet. Ils sont souvent coûteux, et leurs résultats peuvent conduire à des évictions multiples, inutiles et parfois préjudiciables.

• Les tests d'IgG alimentaires : la présence d'IgG contre un aliment reflète surtout le fait que l'on en mange, pas une intolérance. Les sociétés savantes d'allergologie, dont l'Académie européenne d'allergologie et d'immunologie clinique (EAACI), déconseillent leur utilisation pour diagnostiquer une intolérance ou une allergie.
• La kinésiologie appliquée et le test musculaire : ils ne permettent pas de diagnostiquer une allergie ou une intolérance. La kinésiologie peut être vécue comme un accompagnement du bien-être, mais le test musculaire n'est pas un outil diagnostique, comme nous le rappelons dans notre article sur la kinésiologie.
• La biorésonance, l'analyse de cheveux pour les intolérances, les tests électrodermiques : leur intérêt diagnostique n'a pas été démontré.

Le danger principal de ces tests est double : passer à côté d'une vraie allergie ou d'une maladie cœliaque, et s'imposer des régimes restrictifs sans bénéfice, avec un risque de carences, d'isolement social et de rapport anxieux à l'alimentation, notamment chez l'enfant.

Un praticien de bien-être sérieux, qu'il soit formé en kinésiologie, en naturopathie ou en coaching en nutrition, oriente vers un médecin dès qu'une allergie ou une intolérance est suspectée, et ne pose jamais de diagnostic.

La bonne démarche, étape par étape

1. En cas de réaction grave (gêne respiratoire, gonflement de la gorge, malaise) : 15 ou 112 immédiatement, puis consultation d'un allergologue.
2. Noter les faits : aliment suspecté, quantité, délai d'apparition des symptômes, nature des symptômes, circonstances (effort, alcool, médicaments, période de pollens). Un journal alimentaire et des symptômes sur deux à trois semaines est précieux.
3. Consulter son médecin traitant, qui oriente selon le cas vers un allergologue, un gastro-entérologue ou un pédiatre.
4. Ne pas supprimer d'aliment de base (gluten, lait) avant les examens, sauf en cas de réaction allergique avérée et sur conseil médical.
5. Réaliser les examens validés : tests cutanés, dosage d'IgE spécifiques, anticorps de la maladie cœliaque, test respiratoire au lactose, test de provocation sous surveillance médicale si nécessaire.
6. Construire l'alimentation avec un diététicien une fois le diagnostic posé, pour éviter les carences et conserver le plaisir de manger.
7. Réévaluer régulièrement : certaines allergies de l'enfant disparaissent, et une éviction ne doit pas être maintenue sans raison.

Information santé : cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un professionnel de santé. Transparence : certains liens vers des formations sont des liens d'affiliation ; ils n'entraînent aucun surcoût pour vous.