Hydrolats : définition, usages et différences avec les huiles essentielles

Qu'est-ce qu'un hydrolat ?

Un hydrolat, aussi appelé eau florale lorsqu'il provient de fleurs (rose, fleur d'oranger, bleuet), est une eau aromatique obtenue par distillation d'une plante à la vapeur d'eau. C'est le produit « jumeau » de l'huile essentielle : les deux sortent de l'alambic en même temps, puis se séparent.

Le terme « eau florale » est parfois utilisé à tort pour des hydrolats de feuilles ou de bois ; « hydrolat aromatique » est le terme le plus précis. Il faut en revanche distinguer l'hydrolat de deux autres produits :

• l'eau aromatisée ou « eau parfumée », fabriquée en mélangeant de l'eau, un solubilisant et une huile essentielle ou un parfum : ce n'est pas un produit de distillation ;
• l'infusion ou la décoction, obtenues en laissant la plante dans l'eau chaude : elles contiennent d'autres molécules, non volatiles, et se conservent très peu de temps.

Un hydrolat contient majoritairement de l'eau, des molécules aromatiques hydrosolubles (souvent des alcools et des acides légers) et des traces d'huile essentielle en suspension. Son profil n'est donc pas une « huile essentielle diluée » : certaines molécules y sont plus présentes, d'autres presque absentes. C'est pourquoi l'odeur d'un hydrolat diffère souvent de celle de l'huile correspondante. Son pH est en général légèrement acide.

Comment l'obtient-on ?

1. La plante fraîche ou séchée (fleurs, feuilles, rameaux, écorces) est placée dans la cuve de l'alambic.
2. La vapeur d'eau traverse la plante et entraîne les molécules volatiles.
3. Le serpentin, refroidi, condense cette vapeur en liquide.
4. L'essencier, ou vase florentin, recueille le liquide. L'huile essentielle, non miscible à l'eau, se sépare : elle flotte le plus souvent à la surface.
5. L'hydrolat est la phase aqueuse récupérée sous l'huile. Le distillateur peut le filtrer et le conditionner.

Certaines plantes sont distillées surtout pour leur hydrolat, car leur huile essentielle est rare ou très coûteuse : c'est le cas du bleuet ou de l'hamamélis. Pour la rose de Damas, il faut une quantité considérable de pétales pour obtenir un peu d'huile essentielle, alors que l'hydrolat est abondant et abordable. Le moment de prélèvement compte aussi : les premiers litres de distillat sont plus chargés en arômes que les derniers, et un distillateur sérieux ne prélève qu'une quantité limitée d'hydrolat par rapport à la masse de plante.

Hydrolat ou huile essentielle : le comparatif

Retenez qu'un hydrolat ne remplace pas une huile essentielle pour les usages qui demandent une forte concentration, et qu'à l'inverse, une huile essentielle ne se « transforme » pas en hydrolat en la versant dans de l'eau. Les règles de sécurité propres aux huiles essentielles sont rassemblées dans notre article sur les huiles essentielles dangereuses et leurs contre-indications.

Les 10 hydrolats les plus courants

Les usages ci-dessous sont des usages traditionnels et cosmétiques. La recherche scientifique sur les hydrolats est encore peu développée : ces repères ne constituent pas des allégations de santé.

Pour les huiles essentielles de certaines de ces plantes, des articles dédiés détaillent leur composition et leurs précautions : la lavande vraie et la menthe poivrée.

Comment les utiliser au quotidien

Sur la peau

C'est l'usage le plus répandu. L'hydrolat s'utilise pur, en vaporisation sur le visage après le nettoyage, comme un tonique, ou sur un coton. Il peut remplacer l'eau dans un masque à l'argile, ou servir de phase aqueuse dans une crème maison, à condition de respecter les règles d'hygiène et d'ajouter un conservateur adapté : une émulsion contenant de l'eau, sans conservateur, se contamine rapidement. Notre article sur les cosmétiques maison et leurs règles d'hygiène détaille ces précautions.

Sur les cheveux

En rinçage final ou en brume sur les longueurs, certains hydrolats (romarin, tea tree pour le cuir chevelu, rose pour les longueurs sèches) apportent un parfum léger. Ils ne remplacent pas un soin adapté à un problème du cuir chevelu, qui justifie un avis dermatologique s'il persiste.

En cuisine

La fleur d'oranger et la rose parfument depuis des siècles les pâtisseries du Maghreb, du Proche-Orient et d'Europe. La menthe poivrée ou la verveine citronnée s'ajoutent aux boissons et aux desserts. Pour un usage alimentaire, choisissez un hydrolat dont l'étiquette mentionne explicitement un usage alimentaire, et dosez à la cuillère : quelques cuillères à café suffisent pour une préparation familiale.

En ambiance

Vaporisé dans une pièce ou sur un oreiller, un hydrolat parfume légèrement sans la puissance d'une diffusion d'huile essentielle. Son odeur s'estompe vite : c'est à la fois sa limite et sa douceur.

Par voie orale

Certains ouvrages proposent de diluer un hydrolat dans une bouteille d'eau, en cure de quelques semaines. Il s'agit d'un usage traditionnel non validé scientifiquement. Si vous souhaitez le faire, choisissez un hydrolat de qualité alimentaire et demandez conseil à un pharmacien en cas de traitement, de grossesse ou pour un enfant.

Enfants, grossesse : plus doux, pas anodin

Les hydrolats sont souvent présentés comme l'alternative idéale aux huiles essentielles pour les enfants et les femmes enceintes. C'est en partie vrai : leur faible concentration réduit fortement le risque de toxicité. Mais « plus doux » ne veut pas dire « sans précaution ».

• Nourrissons : pas d'usage sans l'avis du pédiatre ou du pharmacien. Ni sur le visage, ni en vaporisation près du nez, ni par voie orale.
• Enfants : préférez les hydrolats réputés doux (fleur d'oranger, camomille romaine, lavande vraie, rose) en usage externe ou culinaire. Évitez les hydrolats à cétones (romarin à verbénone, sauge) et la menthe poivrée chez le jeune enfant.
• Grossesse et allaitement : l'usage culinaire habituel (une pâtisserie à la fleur d'oranger) ne pose pas de problème particulier ; pour tout usage régulier ou par voie orale, demandez l'avis de la sage-femme, du médecin ou du pharmacien.
• Allergies : une allergie à une plante concerne aussi son hydrolat. Faites un test au pli du coude avant un premier usage sur le visage.
• Hygiène : un hydrolat contaminé peut provoquer une infection, notamment sur les yeux. Utilisez un flacon récent, bien conservé, et jamais un hydrolat trouble.

Six recettes simples

Ces préparations sont prévues pour un usage immédiat ou de courte durée. Utilisez des ustensiles propres et désinfectés.

1. Tonique du matin : vaporisez l'hydrolat de rose de Damas (peau sèche) ou d'hamamélis (peau mixte) sur le visage propre, laissez sécher quelques secondes, puis appliquez votre soin habituel.
2. Compresses yeux fatigués : imbibez deux cotons d'hydrolat de bleuet sorti du réfrigérateur, posez-les sur les paupières fermées 5 à 10 minutes. Jetez les cotons ; préparez-en de nouveaux à chaque fois.
3. Masque purifiant : mélangez une cuillère à soupe d'argile verte ou blanche avec assez d'hydrolat de tea tree ou de romarin pour obtenir une pâte souple. Appliquez 10 minutes sans laisser sécher complètement, rincez à l'eau tiède.
4. Brume après soleil : vaporisez l'hydrolat de lavande vraie, frais, sur une peau légèrement échauffée. En cas de coup de soleil étendu, de cloques ou de fièvre, consultez.
5. Brume d'oreiller : une à deux pulvérisations d'hydrolat de fleur d'oranger sur la taie, quelques minutes avant le coucher. Pour d'autres rituels, voyez notre article sur les huiles essentielles pour dormir.
6. Salade de fruits parfumée : ajoutez une cuillère à café d'hydrolat alimentaire de fleur d'oranger ou de rose à une salade d'oranges et de dattes, avec un peu de cannelle.

Conservation : un produit fragile

Parce qu'il contient de l'eau, un hydrolat est un milieu favorable au développement de bactéries, de levures et de moisissures. Sa conservation demande plus d'attention que celle d'une huile essentielle.

• Avant ouverture : au frais, à l'abri de la lumière et de la chaleur, en respectant la date indiquée par le fabricant.
• Après ouverture : au réfrigérateur, et à utiliser en quelques mois. Notez la date d'ouverture sur le flacon.
• Préférez le spray : il limite le contact avec l'air et les doigts. Ne versez jamais un reste d'hydrolat dans le flacon d'origine.
• Signes d'altération : liquide trouble, dépôt filamenteux ou flocons, odeur aigre ou différente de l'origine. Dans ce cas, jetez-le.
• Petits contenants : mieux vaut acheter des flacons de 100 à 200 ml que l'on termine vite qu'un litre qui s'abîmera.

Un léger dépôt peut parfois être naturel dans un hydrolat non filtré, mais en cas de doute, la prudence impose de ne pas l'utiliser, surtout près des yeux.

Bien choisir un hydrolat

Les étiquettes varient beaucoup d'une marque à l'autre. Voici les points à vérifier :

• La mention « 100 % pur et naturel » ou « hydrolat », et non « eau parfumée » ou « eau aromatisée ».
• Le nom latin de la plante, la partie distillée et, si possible, le chémotype (romarin à verbénone, par exemple).
• L'origine et le mode de culture ; l'agriculture biologique limite les résidus de traitements.
• La présence ou non d'un conservateur. Les hydrolats sans conservateur sont souvent microfiltrés pour réduire la charge microbienne ; ils sont plus fragiles après ouverture. Les hydrolats avec conservateur (alcool, conservateur cosmétique autorisé) se gardent un peu plus longtemps, mais ne conviennent pas toujours à la cuisine. La liste des ingrédients doit l'indiquer.
• L'usage prévu : cosmétique ou alimentaire. Un hydrolat vendu en cosmétique n'est pas forcément conforme à un usage culinaire.
• La date de distillation ou de mise en flacon, gage de fraîcheur.

Pour apprendre à associer hydrolats, huiles végétales et huiles essentielles dans des préparations sûres, la formation en aromathérapie aborde ces produits issus de la distillation. Les infusions et autres formes galéniques des plantes relèvent quant à elles de la phytothérapie.

Information santé : cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un professionnel de santé. Transparence : certains liens vers des formations sont des liens d'affiliation ; ils n'entraînent aucun surcoût pour vous.